Pendant « l'année terrible » de l'occupation allemande, en 1870, dix personnes fuyant Rouen envahi par les Prussiens prennent place à bord d'une diligence, direction Dieppe. Parmi elles, « Boule de suif », prostituée plantureuse dont la seule présence provoque l'indignité de tous ces bien-pensants. Pourtant, elle va être amenée, par un acte patriotique, à sauver le groupe de passagers... Mais cela ne suffira pas à lui gagner le respect des voyageurs, pétris d'hypocrisie et de bassesse... Cet ouvrage, qualifié par Flaubert de « chef-d'oeuvre de composition, de comique, d'observation » éleva immédiatement Maupassant au rang de la postérité.
